Il primo weekend dei playoff NFL, denominato Wild Card Round, ha visto i Baltimore Ravens, i Buffalo Bills, gli Houston Texans, i Philadelphia Eagles, i Washington Commanders e i Los Angeles Rams passare al secondo turno, il cosiddetto Divisional Round. Le partite non hanno sempre brillato per intrattenimento, con un solo match deciso nel finale di partita, ma lo scopo del primo round è anche questo: fare una prima scrematura e vedere solo le squadre più forti sopravvivere. Il Divisional Round promette molti più fuochi d’artificio, dato che entreranno in scena anche le due teste di serie, i Kansas City Chiefs e i Detroit Lions. Vediamo nel dettaglio a quali match assisteremo (vi ricordiamo, a questo proposito, che tutte le partite sono visibili su DAZN).
Kansas City Chiefs vs Houston Texans
Gli ineluttabili Kansas City Chiefs entrano in campo. Avendo concluso la stagione regolare con l’incredibile record di 15-2, infatti, i due volte campioni in carica si sono guadagnati la settimana di riposo: si troveranno di fronte gli Houston Texans, che nel primo turno si sono sbarazzati senza troppi complimenti dei Los Angeles Chargers. La partita vede ampiamente favoriti i Chiefs, che hanno tutte le carte in regola non solo per vincere, ma anche per fare terra bruciata dei Texans. Attenzione, però: la squadra di Houston, dopo una stagione altalenante, è sembrata parzialmente ritrovata durante il Wild Card Round, con il quarterback CJ Stroud protagonista di alcune delle sue migliori azioni di quest’anno.
Allo stesso modo, nella regular season Kansas City ha dato mostra di un attacco non sempre fluido e capace di incidere, una problematica emersa al netto di un record quasi perfetto: i Texans potrebbero approfittare anche della lunga pausa dei campioni in carica, che non giocano una partita realmente competitiva dal giorno di Natale. Siamo però ai playoff, ed è il momento in cui Patrick Mahomes dà il meglio di sè: difficile, perciò, immaginare un upset, ma non è mai detto.
Baltimore Ravens vs Buffalo Bills
LA partita. Il match tra Ravens e Bills promette di essere il più affascinante di tutto il round, nonchè lo scontro il cui vincitore può essere considerato il principale pretendente al Super Bowl. E poi c’è la sfida nella sfida, quella tra i due quarterback Lamar Jackson e Josh Allen, leader maximi delle due formazioni e, sostanzialmente, gli ultimi due candidati rimasti per il premio di MVP.
Difficile identificare un favorito: i Ravens arrivano da cinque vittorie consecutive, comprese le ultime quattro di regular season, e durante il Wild Card Round hanno gestito perfettamente il match contro i rivali di sempre, quei Pittsburgh Steelers che in più di un’occasione ne hanno ridimensionato le pretese. Calma e consapevole, Baltimora non ha praticamente sbagliato nulla, e il QB Jackson è parso più affamato che mai.
Allo stesso modo, i Bills hanno liquidato senza troppi complimenti i Denver Broncos. Josh Allen sta facendo la stagione della vita e sembra essere in uno stato di grazia che gli rende possibile qualsiasi cosa. Il confronto tra le due squadre, avvenuto alla week 4 di regular season, ha visto uscire i Ravens vincitori in maniera netta, ma i playoff sono sempre uno scenario a parte.
Detroit Lions vs Washington Commanders
Come i Kansas City Chiefs, anche i Detroit Lions entrano in gioco questo weekend dopo aver riposato durante il Division Round: affronteranno i giovani e carichi Washington Commanders, guidati dal quarterback Jayden Daniels. Durante il Wild Card Round, Washington ha sconfitto i ben più esperti Tampa Bay Buccaneers conquistando la prima vittoria in post season in 19 anni. L’ormai scontato Rookie dell’anno Daniels è stato capace di siglare una performance storica per un esordiente: 24 passaggi completati su 35, 2 touchdown e la solita consapevolezza nei momenti decisivi.
Tutto ciò potrebbe comunque non bastare contro i Lions, capaci di offrire sia un attacco roboante sia una difesa solida, benché ridotta all’osso dai continui infortuni. Ciò che è (quasi) certo è che questo scontro sarà deciso dai quarti down, data la mentalità altamente propensa al rischio e all’effetto sorpresa che entrambi i team portano sul campo.
Philadelphia Eagles vs Los Angeles Rams
Conclude il Divisional Round della NFC lo scontro tra i Philadelphia Eagles e i Los Angeles Rams, che approdano a questo turno dopo una performance quasi opposta: gli Eagles hanno sì vinto contro i Green Bay Packers, ma non hanno disputato la grande partita che ci si aspettava e sono sembrati più “battibili” del previsto. Di contro, i Rams hanno sconfitto sonoramente quei Vikings capaci di terminare con il record di14-3 nella regular season, dispiegando il meglio del proprio repertorio sia in attacco che in difesa.
Se la disparità di valori tra le due squadre potrebbe sembrare ampia, dunque, la partita potrebbe essere invece estremamente combattuta: i grandi giocatori in campo per entrambe le squadre non mancano, da Saquon Barkley a Puka Nacua passando per AJ Brown e Cooper Kupp fino ad arrivare, ovviamente, ai due quarterback Matthew Stafford e Jalen Hurts.