Sabato 11 gennaio cominciano i playoff NFL, e l’obiettivo delle 14 squadre coinvolte è solo uno: detronizzare i due volte campioni Kansas City Chiefs e mettere le mani sul Lombardi Trophy, il trofeo consegnato ogni anno al vincitore del Super Bowl. Chi segue bene questo sport sa, però, che non tutte le squadre giocheranno a partire da questo weekend: chi si classifica al primo posto della propria conference, infatti, guadagna il bye, una sorta di turno di riposo; quest’anno i Kansas City Chiefs (primi in AFC) e i Detroit Lions (primi in NFC) entreranno in gioco direttamente dal secondo turno, detto Divisional Round.
Il Wild Card Round, invece, comincia proprio questo weekend: per ognuna delle due conference si affrontano la numero 2 della classifica contro la numero 7, la numero 3 contro la numero 6 e la numero 4 contro la 5. Andiamo allora ad approfondire i diversi incontri a cui assisteremo.
Los Angeles Charghers (5) vs. Houston Texans (4)
Nella AFC Conference i playoff si aprono con lo scontro tra i Chargers e i Texans. La squadra di Los Angele, guidata da coach Jim Harbaugh, ha sorpreso fan e addetti a lavori con una seconda ottima parte di campionato: il gioco offensivo, ben bilanciato tra corse e passaggi, l’eccellente capacità del quarterback Justin Herbert, unita alla grande fisicità complessiva della squadra sono i pilastri su cui si basa il gameplay dei Chargers.
Di contro, i Texans non sono in un buon momento: il quarterback CJ Stroud, dopo un eccellente stagione da rookie, ha vissuto un’annata non semplice, e di riflesso l’attacco della squadra di Houston è apparso meno brillante di quanto ci si aspettavo a inizio anno. Il talento del reparto offensivo, dove brillano sopratutto il receiver Nico Collins e il running back Joe Mixon, resta comunque oggetto di attenzione, ma in questo match sembrano i Chargers a essere favoriti.
Pittsburgh Steelers (6) vs. Baltimore Ravens (3)
Lo spirito con cui Steelers e Ravens arrivano ai playoff è diametralmente opposto: dopo una leggera flessione, la squadra di Baltimora ha vinto le ultime quattro partite in maniera netta e convincente, mostrando il meglio del suo reparto offensivo e difensivo. Di contro gli Steelers, che fino alla 14esima settimana erano primi nella divisione, hanno perso 4 partite consecutive, tra cui proprio un match con i Ravens.
Il pronostico dà quindi la squadra guidata dal quarterback Lamar Jackson e dal running back Derrick Henry nettamente favorita. Ma ci sono due elementi di attenzione: il primo è che i Ravens saranno privi del ricevitore Zay Flowers, fuori per un infortunio rimediato nella giornata conclusiva, e il secondo è questo round resta uno scontro divisionale. La forte rivalità che intercorre tra le due squadre, infatti, potrebbe notevolmente scombinare le carte.
Denver Broncos (7) vs. Buffalo Bills (2)
I Bills sono tra i principali favoriti alla vittoria del Super Bowl: la stagione è stata sensazionale e il quarterback Josh Allen non è mai sembrato così forte. La squadra di Buffalo affronterà gli inaspettati Denver Broncos, che hanno compiuto un ottimo cammino sotto la guida del coach Sean Payton e del giovane quarterback Bo Nix. Dopo un inizio comprensibilmente incerto, il quarterback scelto con la chiamata numero 3 al Draft 2024 ha saputo emergere mostrando grandissime qualità e ampi margini di crescita.
La sfida vedrebbe favoriti i Bills, anche al netto del pessimo resume dei Broncos contro i team che ora si trovano ai playoff affrontati durante la stagione regolare. Attenzione, però: se c’è un round dove potrebbe verificarsi un incredibile upset è proprio questo.
Green Bay Packers (7) vs. Philadelphia Eagles (2)
Passiamo alla NFC per quello che sembra essere il round più intrigante dell’intero weekend. In questo momento, i Philadelphia Eagles sono uno degli schiacciasassi della NFL, capaci di proporre un attacco formidabile guidato dal running back Saquon Barkley (per lui oltre 2000 yards corse in stagione) e dal quarterback Jalen Hurts. La difesa, in grado di concedere solo 17.8 punti agli avversari, è egualmente formidabile e tra le migliori della lega.
I Packers arrivano da due sconfitte consecutive e sono gli sfavoriti, ma restano un team molto pericoloso – sopratutto nella gara secca – e in grado di mettere chiunque in difficoltà quando sono in giornata. Molto dipenderà dal quarterback Jordan Love e dalla sua pericolosa abitudine di farsi intercettare nei momenti cruciali.
Washington Commanders (6) vs. Tampa Bay Buccaneers (10-7)
Un’altra sfida molto interessante. Tampa Bay arriva ai playoff vincendo la propria division per la quarta volta consecutiva, mostrando come sia una realtà solidissima che può dire la sua contro chiunque: durante la stagione regolare, infatti, ha battuto due superpotenze come gli Eagles e i Lions. Una delle cause di questa ottima annata è la rinascita di Baker Mayfield, che sigla la sua migliore stagione personale.
A proposito di quarterback, Jayden Daniels sarà forse il principale osservato di questo match: il probabile rookie dell’anno è stato protagonista di una grande campagna personale e di squadra, ribaltando l’andamento della scorsa stagione dei Commanders. Data l’inesperienza del suo QB Washington è data per sfavorita, ma tenete gli occhi bene aperti.
Minnesota Vikings (5) vs. Los Angeles Rams (4)
Il quinto posto dei Minnesota Vikings ha messo in luce uno dei problemi del sistema di qualifica ai playoff, che premia con le prime quattro posizioni i vincitori delle division. Nonostante l’incredibile record di 14-3, quindi, i Vikings si sono dunque classificati come quinti e giocheranno fuori casa pur avendo il virtualmente il secondo miglior piazzamento dopo i Lions.
Al netto della grande stagione, ci sono ancora diversi dubbi su Minnesota e sopratutto sul suo quarterback: Sam Darnold, salito alla ribalta per l’infortunio del designato titolare JJ McCarthy, può replicare le grandi performance di cui è stato protagonista finora su un palcoscenico come quello dei playoff? i Rams, dal canto loro, hanno molto meno da giocarsi e una maggior esperienza – del resto hanno vinto il Super Bowl solo 3 anni fa – che in questi contesti può fare tutta la differenza.
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